*

Urfågeln

Det har nu under en ganska lång tid varit känt att fåglar är dinosauriernas närmaste släktingar. Archaeropteryx eller urfågeln som den också kallas har länge betraktats som den felande länken mellan fågel och reptil.

Archaeropteryx är den tidigast kända fågeln, idag finns det 11 kända fossil av denna urfågel. Alla dessa fossil har funnits i Tyskland, vilket gjorde att man kunde konstatera att det var där urfågeln utvecklades. Det tidigaste av dessa fossil är 155-150 miljoner år gammalt, alltså från yngre jura, en tid då vår jord täcktes av dinosaurier.

Vad var det som gjorde att smådinosaurier började utveckla fjäderdräkt och vingar, och vad var det som fick dem att lämna marken och istället börja flyga? Det är frågor som länge har varit diskuterade bland forskare och paleontologer, och ingen är riktigt säker på svaret. Kanske var det så att konkurrens om mat tvingade dem att skapa andra jaktmarker och jakttekniker, alltså från luften. Hotet från andra predatorer kanske blev för högt och vissa smådinosaurier vilka var speciellt utsatta började utveckla vingar för att kunna fly från de marklevande predatorerna.

Detta är enligt många accepterade anledningar, men frågan är hur mycket man ska tro på dem. För enligt studier av fossilen har man näst intill kunnat konstatera att Archaeropteryx saknade flygförmåga, deras vingar var inte uppbyggda på rätt sätt och de saknade de kraftiga bröstmuskler som fåglar behöver för att kunna hålla sig i luften. Troligtvis kunde de dock glidflyga från träd till träd, och arter som kom senare utvecklade istället en bättre flygförmåga. Urfågeln var alltså till stor del marklevande som nutidens strutsar och emus. vissa anser dock att Archaeropteryx var trädlevande, men eftersom det inte fanns så många träd i det geografiska område där fågeln levde så är många forskare skeptiska till denna idé.

Archaeropteryx var ungefär lika stor som en skata, och hade en fjäderdräkt med dels rundade fjädrar och även dunlika fjädrar som påminner om den fjäderskrud som dagens strutsar har. De var varmblodiga och fjädrarna fungerade då som värmeisolering. Archaeropteryx var köttätare och deras munnar var fyllda med små sylvassa tänder, de levde antagligen av småreptiler och mindre däggdjur. Precis som dinosaurierna hade Archaeropteryx kloförsedda fötter och en utfällbar tå, vilket säkert kunde vara användbart under jakt.